Peugeot viib põhjanaabri ajalukku

Meistrikarika kõige tõenäolisemaks saajaks peeti hoopis Subaru pilooti Richard Burnsi, kes juba eelmisel hooajal oli tiitlivõidule lähedal. Mullused korralikud tulemused ühes auto äraproovitud headusega tegid britist suurima võitjakandidaadi. Neljakordse maailmameistri Tommi Mäkineni võimalusi nii heaks pidada ei saanud. Mitsubishi kasutas ainsa tippmeeskonnana WRC-auto asemel A-rühma autot, mille tehnika ilmutas selgeid vananemise märke ning vajanuks väljavahetamist. Omaette probleemiks oli kindlasti ka motivatsiooni puudus: mida veel saavutada, kui sinu nimel on juba neli järjestikust maailmameistritiitlit?

Grönholmi sellised mured ei vaevanud, kuid probleeme oli temalgi. Selle hooaja eel veel mitte ühelgi MM-etapil poodiumi kõrgeimale astmele tõusnud soomlane tegi esmakordselt kaasa kõikidel võistlustel ning nii mõnigi ralli oli talle täiesti võõras. Väike Peugeot 206 ning pikakasvuline Grönholm näisid aga omavahel hästi sobivat ning kauaoodatud esimene etapivõit tuli juba aasta teisel rallil Rootsis, millele järgnesid võidud Uus-Meremaal ja Soomes.

Hooaja lõpu eel muutus sarja punktiseis ülipõnevaks, tiitlilootusi oli koguni neljal mehel ? Grönholmil, Burnsil, Colin McRael ja Carlos Sainzil (mõl. Ford). Aasta eelviimane võistlus, Austraalia ralli aga jättis tiitlijahti ainult kaks esimest. Etapi võitis Grönholm, kellel oli nüüd üheksapunktiline edumaa Burnsi ees enne viimast võistlust.

Hooaega lõpetav Suurbritannia ralli kujunes ülipõnevaks. Burns pidi meistritiitli saavutamiseks võitma ning lootma, et Grönholm ei jõua kuuendast kohast kõrgemale. Pikka aega jätkunud vihmade tõttu äärmiselt libedad teed tegid sõitmise raskeks, kuid duo Grönholm/Timo Rautiainen ei vääratanud ning lõpetas ralli teisena, millest piisas meistritiitli kindlustamiseks.

?Hooaja eel ei tundunud võit reaalne, see aasta oli mõeldud õppimiseks,? tunnistas õnnelik Grönholm. ?Tiitlivõidu võimalikkusesse hakkasin uskuma alles Soome etapi järel. Nüüd ootan huviga tulevat hooaega.? Peugeot? võit oli täielik, sest lisaks pilootide meistritiitlile kuulus neile ka konstruktorite MM-tiitel.

Grönholmi tee rallimaailma tippu ei ole olnud kerge. Esmalt hoopis mootorrataste vastu huvi tundnud soomlane tegi oma rallidebüüdi 1987. aastal ning krooniti kaks aastat hiljem Skandinaavia meistriks. Soome meistritiitli võitmiseks kulus siiski rohkem aega, esimene võidukarikas tuli alles 1997. aastal ja järgmine aasta hiljem. Kodustel ralliteedel saavutatud edust hoolimata aga jäid tehasemeeskondade uksed Grönholmile endiselt suletuks. Vahepeal koguni loobumismõtteid heietanud soomlase karjäärile andis viimaks uue suuna Peugeot?ga sõlmitud leping, mida juba esimesel koostööaastal kroonis MM-tiitel.

Eesti rallifännide seisukohast oli selle aasta üheks olulisemaks sündmuseks kindlasti Markko Märtini pääsemine Subaru tehasemeeskonda ? tuleval aastal avaneb seega esmakordselt võimalus ?oma tehasepiloodile? kaasa elada. Tänavu jäi eratiimi Toyota Corolla WRC-l sõitnud Märtini ja inglasest kaardilugeja Michael Parki laeks üks MM-punkt, kuid ülimalt tihedat konkurentsi arvestades on juba punktikohale pääsemine omaette saavutus.

Grönholmi tiitlivõit ainult kinnitas rallimaailmas valitsevat reeglit ? soomlaste vastu on raske saada.

Praeguseks välja jagatud 22 MM-tiitlist on koguni kaksteist läinud meie põhjanaabritele.

Autor: Pille Russi