4. sajandil eKr elanud Aristotelese ettekujutuse järgi eraldati sool mereveest järjestikuste filtrite abil. Tegelikult kasutati aga juba aastal 200 hoopis teist tehnoloogiat – merevett keedeti ja koguti eralduv veeaur. Nii said vajalikku joogivett näiteks meresõitjad.
Tänapäeval muudab sellise meetodi laiema kasutuselevõtu võimatuks tohutu energiakulu. Seda on, tõsi küll, rakendatud Kesk-Aasias, piirkonnas, kus kütust nafta näol on laialt käes, veega aga kitsas.
Niisiis on pöördutud tagasi Aristotelese meetodi juurde – 1950. aastatest peale on teadlased püüdnud arendada membraane, mis suudaksid soola välja filtreerida. Praeguseks välja töötatud membraanimeetod vajab neli korda vähem energiat kui aurutamismeetod ja nii saadav vesi on kaks korda odavam.
Tegelikult kulub isegi membraanidega vett filtreerides häbematult palju energiat – vesi on ju vaja läbi filtrite suruda. Praeguste meetoditega läheb 1000 liitri vee tootmiseks vaja umbes 3 kWh energiat.
Ameerikas tehtud uuringu järgi kasutab keskmine inimene päevas umbes kaks-kolmsada liitrit vett. Kui pool sellest tuleks merest, tuleks Ameerika Ühendriikidesse juurde ehitada umbes 100 elektrijaama, igaüks gigavatise võimsusega. Sõltuvalt elektri hinnast läheks siis 1000 liitrit vett maksma umbes dollari.
Kuigi see ei tundugi nii kallis, on paljudes kohtades siiski soodsam pumbata vett maapinnast, kui seda mujalt sisse vedada. Ilmselt hakkab hinnavahe aga vähenema, eriti piirkondades, mis kliima soojenemise tõttu järjest enam kuivale jäävad.
Veekasutus on siiani suurenenud kaks korda nii kiiresti kui rahvaarv, mistõttu järjest suuremaid alasid kimbutab veenappus. Suurenev nõudlus magevee järele tõstab hindu, muutes magevee tootmise mereveest järjest atraktiivsemaks. Juba praegu töötab maailmas üle 15 000 vee magestamise tehase.
Eelmisel kuul ühinesid üheksa Austraalia ülikooli sealse suurima teaduskeskusega uurimisprogrammiks, mille eesmärgiks on vähendada magestamise energiakulusid ning ehitada odavamaid filtreerivaid membraane. Austraalia on üks piirkondadest, kus probleemiks on magevee nappus.