Kosmosekoer Laika surmalennust saab täna 49 aastat

Mees, kes tema unistuste täitumisse ehk kõige suurema panuse andis, sakslane Wernher von Braun, sündis üheksa aastat pärast seda. Aastail 1937–1945 juhtis ta Peenemündes ballistiliste rakettide valmistamist; neist tuntuimaks sai V-2 (tavaliselt hääldatakse saksapäraselt «fau»), mille ohvriks langes kümneid tuhandeid inglasi. Kummatigi ei saanud sellest Hitleri palavikuliselt igatsetud imerelva, mis oleks teda viimasel hetkel hävingust päästnud.

Sõja lõpus põgenes vabahärra von Braun koos paljude abilistega ameeriklaste juurde, kes ta esialgu vangistasid, kuid peagi taipasid, milline väärtus neile sülle on langenud. Polnud kahtlust, millise tähtsuse ja tähenduse omandavad peagi rakettrelvad. Nüüd oli ameeriklaste käsutuses maailma parim raketikonstruktor.

Käivitus Ameerika kosmoseprogramm, kuid esialgu puudus selles too hingeldama panev võistlus, mis iseloomustas USA ja N Liidu kosmosevõidujooksu hiljem. N Liit oli lihtsalt taga ja ameeriklased arvatavasti ei kujutlenud ettegi, et see võiks olla teisiti. Von Braun jätkas oma tegevust, milleks talle loodi kõik võimalused, ja sai 1955. aastal USA kodakondsuse.

Oma enesekindluses avaldasid ameeriklased ajalehes teate, et kavatsevad lähitulevikus saata Maa orbiidile esimese Maa tehiskaaslase ehk satelliidi.

Paraku juhtusid seda ajalehte lugema venelased. Täpsemalt öeldes Nõukogude kosmoseprogrammi juht Sergei Koroljov, kes oli juba aastaid püüdnud Nõukogude valitsust veenda tehiskaaslase üleslennutamise vajalikkuses, kuid erilise eduta. Nüüd omandas ettepanek uue varjundi: nii võinuks edestada ameeriklasi. Aga kes edestab ameeriklasi, see on maailmas nr 1.

N Liidu liider Nikita Hruštšov ei olnud tühine, pisut koomiline kolhoosnik, vaid andekas intrigaan ja kavaldaja, keda muu kõrval iseloomustas instinktiivne reklaamitaip. Hruštšov mõistis, kui võimsa trumbi annaks talle maailma avaliku arvamuse ees mis tahes edu kosmonautika vallas. Nii antigi Nõukogude inseneridele käsk: saata Nõukogude satelliit (sputnik) üles enne ameeriklaste oma.

Muidugi ei alustatud selle ülesande täitmist tühjalt kohalt. Raketindusega oli Venemaal tegeldud Tsiolkovski päevist peale ja saavutatud märkimisväärseid tulemusi. Kuid ka Nõukogude raketiprogrammile oli õige hoo andnud von Braun, st temast Saksamaale maha jäänud paberid ja kaastöötajad.

Need paberid koguti kokku, inimesed aga rööviti, viidi N Liitu ja pandi tööle. Nende asjaolude tõttu ei olnud saadud ülesanne utoopiline.