Päikesepaneelid muutuvad üha tasuvamaks
Päikesepaneelid ei ole uus leiutis, kuid mitmesugustel põhjustel pole nad siiani nii levinud kui võiks. Üks asi on muidugi paneelide hind ja efektiivsus, kuid ilmselt on oma roll ka välimusel.
Kohmakate raamidega pinksilaua suurused paneelid ei mõju kuigi esteetiliselt. Nüüd on areng jõudnud siiamaale, et tähelepanu hakatakse üha enam pöörama ka erineva disainiga lahenduste väljatöötamisele.
Üheks võimaluseks on disainida päikesepaneele, mis näeb välja nagu traditsioonilised katusekattematerjal. Energiat tootvad elemendid on õhukese ja eemalt eristamatu kihina kantud näiteks katusekividele. Üks kivi ei tooda küll palju energiat, siiski võib terve katus soodsa kliimaga piirkondades anda energiat kogu majale.
Päikesepaneelide omamine võimaldab tõhusalt raha kokku hoida, sest lisaks oma energiavajaduste rahuldamisele on näiteks USAs kolmekümne üheksas osariigis võimalik ülejääk elektrivõrgule maha müüa. Seega võib juhtuda ka harvanähtav ja uskumatu asi – elektrienergia mõõdik käib tagurpidi.
Probleemiks on hind. Alates seitsmekümnendatest on päikesepaneelide hind langenud kakskümmend korda, kuid see veel ei tähenda, et nad oleksid odavad. Kui arvestada ka tootmis- ja paigaldamiskulusid, tuleks päikeseenergia ikkagi 2,5 korda kallim maagaasiga töötavast soojuselektrijaamast saadava elektrienergiast.
Päikesepaneelide paigaldamise mõttekus sõltub seega peamiselt kahest asjaolust: elektrienergia hinnast ning kliimast. Päikesepaistelisema kliimaga Lõuna-Euroopas või USA lõunaosariikides oleks nende kasutamisel enam mõtet kui Eestis või Kanadas. Kui aga arvestame ka elektrienergia hinda, siis pole see enam nii selge. New Mexico maapinnale jõuab küll neljandik rohkem päikeseenergiat kui Bostonis, kuid elektrienergia hind on ka oluliselt madalam, mistõttu on Bostonis päikesepaneelide paigaldamine hetkel majanduslikult isegi mõistlikum. Selline olukord mõistagi päikeseenergia laialdasemat kasutamist selleks hästi sobivas New Mexicos ei soosi.
Loodetavasti toob aeg häid uudiseid, sest elektrienergia hinnad tõusevad pidevalt, samas kui päikesepaneelid muutuvad üha odavamaks ning efektiivsemaks. Ilmselt ei lähe enam kaua, kui suur osa inimkonnast saab asuda kasutama energiaallikat, mida jätkub külluses veel miljarditeks aastateks.