Homme tuleb müügile Microsofti kauaoodatud operatsioonisüsteem Windows 7. Kuna peaaegu kolm aastat tagasi turule tulnud Vista osutus pettumuseks, on uue Windowsi edu või ebaedu saamas tarkvaragigandi tuleviku jaoks määravaks, et mitte öelda otsustavaks.

Microsofti tegevjuht Steve Ballmer vajab võitjat väga. Microsofti aktsia hind on alates Ballmeri asumisest tegevjuhi kohale 2000. aastal langenud 54 protsenti. Suurema osa eelmisest aastast on ta Windowsi üksust juhtinud ise ning just Windows 7 peaks olema toode, mis taastab investorite usalduse.

Ballmeri sõnavõttudes on tunda ebakindlust. Kuu alguses uudisteagentuurile Bloomberg antud intervjuus kinnitas ta, et "tagasiside testide kohta on hea, aga see olid hea ka Vista puhul". "Ma olen optimistlik, aga eks elu näitab," lausus tavaliselt vaata et ekstreemselt optimistlik Ballmer seekord väga tagasihoidlikult.

Ta lisas, et tema kõige karmimaks kriitikuks on 14aastane poeg, kes aitas leida vigu tarkvaras. Ballmer pani Windows 7 varajase versiooni poja sülearvutisse juba 18 kuud tagasi. "Ilmselt tunduvalt varem, kui võiks," lisas ta.

Väga head tagasisidet on Windows saanud ka ajakirjanduselt. "Kahe nädala pärast on Microsofti kaua kestnud operatsioonisüsteemide õudusunenägu läbi," kirjutas Wall Streeti mõjukas tehnoloogiaajakirjanik Walter S. Mossberg selle kuu alguses.

Mossberg on on üks vähestest ajakirjanikest, kellele antakse eelnevalt testida ka Apple'i tooteid.

Aga isegi juhul, kui uut Windowsi saadabki edu, ei tähenda see kaugeltki, et pilved tarkvaragigandi kohalt on haihtumas. Suur hulk kahtlejaid kipub arvama, et Microsoft on jäänud eelmise sajandi tegijaks ning veel praegugi monopolismilähedasel positsioonil trooninud ettevõtte mõju kahaneb üha enam.

"Microsoft hakkab lavalt kaduma," lausus ajalehele New York Times Silicon Valley turundus- ja strateegiaekspert Regis McKenna. "Iga kord, kui nad on edasi lükanud Windowsi uue versiooni väljatuleku või midagi muud taolist, taban ma ennast mõtlemast, et turg on fokuseerumas sinna, kus on Apple ja Google," ütles ta.

Kriitikute sõnul on Microsoft alahinnanud muutusi turul ning on jäänud liiga personaalarvutitekesksekeks.

"Nad on lõksus omaenda psühhoosis, et maailm keerleb ümber personaalarvutite ja Windowsi," kinnitas ajalehele äritarkvarafirma Salesforce.com juht Marc Benioff. "Juhul kui nad seda ei lõpeta, veavad nad kompanii rentslisse," lisas ta.

"Meie oleme järgmine generatsioon!" kinnitas Google'i äritoodete juht Dave Girourard.

Ehkki Microsofti uuringu- ja arengutööde eelarve on tohutu (pea 10 miljardit dollarit), on see liiga hajutatud, st tegeldakse liiga paljude asjadega - alates personaalarvutite tarkvarast, lõpetades serverite, mängukonsoolide, mobiiltelefonide, muusika- ja videopleieritega. Tulemuseks on see, et ehkki juba aastaid on tegeldud Järgmise Suure Asja (next big thing) otsimisega, ei olda innovatsiooni esirinnas, vaid üha sagedamini leiavad nad end sabassörkija rollis.

Ballmer ise eitab mahajäämust ning kinnitab, et neil on pikaajaline visioon ning Microsoft on ainus kompanii, kes on võimeline viima kokku arvutitehnoloogia mõlemad otsad - personaalarvutid ning nn serveripilved, mis on üles ehitatud massiivsetele arvutivõrkudele. "Meie investeerime tunduvalt laialdasemalt kui teised," kinnitas ta.

Aga Microsofti serverite tarkvaraäriüksuse president Bob Muglia möönab, et "meist on saanud küps ettevõte, mis on mõnes mõttes liiga kenakene ning liigub liiga aeglaselt".

Kui 90ndatel kritiseerid konkurendid Microsofti kui kurjuse impeeriumi, siis nüüd ei panda teda kui järelsörkijat enam tähelegi, kirjutas New York Times eelmisel nädalavahetusel.

Aga nii tähtsusetu, nagu ajaleht kirjeldas, Microsoft ka ei ole. Ajakiri BusinessWeek kirjutas möödunud nädalal, et Apple võib tulla lähinädalatel välja reklaamikampaaniaga, kus meelitatakse ostma Macintoshe, sest Apple'i tarkavara on vähem vastuvõtlik viirustele ning paremini ühilduv populaarsete iPhone'ide ning iPodidega.

Järgmised nädalad ja kuud on Microsoftile üliolulised. Windows 7 müügiedu järgi saab suuresti selgeks, kas lombakavõitu tarkvaragigant saab sisse kiirema käigu või ootab ees pikk allakäigutee.

Analüütikud on igatahes optimistlikud. Bloombergi andmetel soovitavad 25 neist Microsofti aktsiat osta, 10 soovitavad väärtpaberit hoida ning vaid analüüsikeskuse Argus Research Group analüütik Joseph Banner soovitab seda müüa.